Из ненаписанного

[Michaux]

Когда-то начинала писать, но потом забросила. Как думаете, стоит продолжить?

Пролог

Код: 9791285
Штаб-квартира Имперской Службы Безопасности Альдебарана
Главе ИСБ, капитану Шарлю Леруа
Вчера, 13.06.13 в 24.167 по местному времени (21.43 по галактическому) неизвестный пробрался в Зал драгоценностей и похитил диадему императрицы Альдебарана. При попытке задержания вора двое охранников получили серьезные ранения. Также была выведена из строя система видео-наблюдения. Информация, полученная при наблюдении в ту ночь, сохранилась в виде разрозненных фрагментов. Процесс восстановления и расшифровки займет несколько дней, даже при использовании оборудования альдебаранских лабораторий. Нам удалось проследить похитителя до Альдебарана: он сошел на планету и не покидал ее с тех пор. В связи с этим дело переходит под юрисдикцию альдебаранской СБ, но при сотрудничестве с нами.
Полковник Б.Ниссен
Запись видео-наблюдения прилагается к отчету.
14.06.13, 37.16 по местному времени
34.46 по галактическому

Глава 1

- ... не будешь отрицать, что он был довольно мил на последнем приеме!
- Мил?! Ну не знаю... Как вообще может быть милым человек, за которым тянется кровавый шлейф убийств и загадочных смертей?!
- Шлейф убийств и смертей?! О, нет!.. Ну почему негодяи всегда так обаятельны?!
В этот момент двое мужчин довольно представительного вида вышли из-за поворота, который делал здесь коридор космической яхты, и подошли к двери кабинета, из-за которой доносился этот милый разговор. Правый висок старшего из них украшал затейливый рисунок, свидетельствовавший о том, что его обладатель является полковником капеллской службы безопасности. Лицо, да и весь внешний вид мужчины идеально подходили под описание "квадратный", а кирпично-красная кожа и костяной гребень стального цвета на голове выдавали в нем коренного обитателя Капеллы. Второй посетитель был моложе, лет тридцати на вид, и имел более нейтральную внешность. Довольно высокий, с первого взгляда он казался очень упитанным, но если присмотреться, то становилось понятно, что это сплошь мышцы и ни капли жира. У него был короткий ежик темно-русых волос, римский нос, серо-зеленые глаза и твердый подбородок с ямочкой. Одеты оба были в летные комбинезоны цвета мокрого асфальта и длинные плащи с вышивкой на воротниках, скроенные по последней галактической моде и способные отразить лазерный луч средней мощности, а потому стоившие целое состояние. Кобуры для бластеров были пусты: крепыш у трапа забрал их оружие, сказав, что так принято. Спорить с ним они не стали, поскольку всем было известно, что на борт этой яхты со своим оружием подняться нельзя. Более молодой мужчина глянул на капеллианина, постучал в дверь и, подождав, пока металлический щит отъедет в стену, вошел внутрь. Его спутник последовал за ним. Пару секунд они оба стояли на пороге, давая глазам время привыкнуть к слабому освещению. Стены кабинета были погружены в мягкий серебристый полумрак, и от этого помещение казалось огромным. Вся стена напротив двери была занята панорамой глубокого космоса, где в бархатной черноте сверкали и переливались бриллианты созвездий. Пол устилал толстый серый ковер из "живых водорослей" седьмой планеты Мицара. Посередине кабинета стоял антрацитово-черный стол треугольной формы, на крышке которого и сидела хорошо сложенная шатенка, облаченная в вишневый брючный костюм по последней фальтхарианской моде. Странное дело: Фальтхар был планетой вечной ночи, сумеречных оттенков и полутонов, но именно он диктовал моду всей галактике, создавая замысловатую одежду сочных и ярких цветов. При появлении посетителей она соскочила на пол. Вторая девушка сидела в одном из кресел возле стола, но она тоже встала, чтобы поприветствовать гостей. Серебряные браслеты, украшавшие ее запястья, мелодично звякнули.
- Рад с вами познакомиться, миледи. Я полковник Борадо Ниссен, а это капитан Шарль Леруа, - представил себя и своего спутника капеллианин.
- Мы тоже рады вас видеть, - ответила шатенка, и полковник сообразил, что это именно она критически отнеслась к неизвестному, который обсуждался здесь пару секунд назад. – Меня зовут Анджела, а это мой компаньон Хель.
Во время процедуры знакомства четверо с замаскированным интересом рассматривали друг друга. У Анджелы была золотистая кожа, правильный овал лица с обворожительной улыбкой, изумрудно-зеленые глаза, остроконечные уши, чуть зеленоватые на концах, и густые каштановые волосы, красиво ниспадающие на плечи и удерживаемые серебряной диадемой. Ее компаньон была хрупкой изящной девушкой с жемчужной кожей, аметистово-фиолетовыми глазами и водопадом волос дивного сиреневого цвета, что сразу же выдавало в ней уроженку Альтаира, поскольку больше ни одна раса в галактике не имела такого цвета волос. На ней было нечто, отдаленно напоминавшее индийское сари голубовато-сиреневого оттенка. Наконец все уселись вокруг стола.
- Итак, чем мы можем вам помочь? – голос Хель напоминал перезвон колокольчиков. Это именно она сетовала на обаятельность негодяев в начале. Полковник мельком подумал, что же должно было случиться с этой девушкой, чтобы привести ее к такому выводу.
- Дело в том, что на прошлой неделе была украдена диадема из набора императорских регалий, что хранится на Капелле, - начал полковник.
Он протянул девушке кристалл комплидиска с записью, вернее их было семь, лежащих в одной плоскости и крепящихся друг к другу кончиками. Девушка вставила их в отверстие на столешнице, и на черном поле стали возникать строчки текста. Девушки слушали и читали одновременно.
– Как вы видите, нам удалось выследить преступника до Альдебарана, но дальше мы его потеряли. Поскольку нам не хотелось бы обвинять наших коллег из Имперской службы безопасности в некомпетентности и переходить к взаимным обидам, - острый взгляд, брошенный в сторону капитана, ясно свидетельствовал об обратном, - мы пришли к соглашению, что в данном случае разумнее всего предложить взяться за это дело вам, миледи. Вы в этом деле третья сторона, к тому же ваша репутация служит поручительством того, что если вы займетесь расследованием этого дела, то сделаете это беспристрастно... – полковник умолк. Было видно, что он не привык произносить такие дипломатические речи, лавируя между вежливостью и информацией для разглашения. Капитан сидел, полуприкрыв глаза, и на его губах блуждала легкая улыбка, свидетельствовавшая о том, что он находит эту ситуацию весьма забавной. Анджела дочитала текст на столе, пару раз отметила там что-то ногтем и задумчиво постучала пальцами по краю стола.
- Как я понимаю, вы хотите, чтобы мы вернули диадему и нашли вам вора. Так?
- Верно, - кивнул полковник. – И сделать это надо как можно скорее, поскольку поговаривают, что император в этом году женится, а вы понимаете... – он недоговорил, но все поняли, что он имел в виду.
- Да, конечно, мы понимаем всю тонкость такого дела. И если мы за него возьмемся... – Анджела незаметно глянула на компаньона, и Хель неуловимо кивнула в ответ, - то вы понимаете, что вам придется предоставить нам всю, - она подчеркнула это слово, - всю информацию о деле. А мы склонны за него взяться. Конечно, если мы сойдемся в цене... – опять многозначительная пауза.
- Да, цена, - полковник ухватился за вопрос, как за спасательный круг. – Итак, сколько вы берете?
Хель назвала цифру.
- Что?! Миледи, это грабеж чистой воды! – красное лицо полковника стало еще краснее. – Вы с ума сошли! За расследование дела вы просите сумму, равную полугодовому доходу небольшой колонии! Это чересчур дорого!
- Но, полковник, - иронично изогнула губы Анджела, - вы же знаете, что цены на топливо подскочили до небес, и стоянки в космопортах тоже не бесплатные, по крайней мере, для нас, - это был намек на привилегированность служб безопасности: во всех космопортах галактики их корабли парковались бесплатно. - Уверяю вас, это самая оптимальная цена.
- Но вы просите миллион!
- Да, но ведь сама диадема стоит намного дороже, - мягко напомнила Хель.
- Но все равно это безумие! – продолжал упорствовать полковник. Тут капитан поднялся с кресла.
- Полковник, можно вас на два слова?
С гримасой неудовольствия Ниссен встал и отошел вслед за капитаном к дальней стене кабинета. Девушки не стали прислушиваться к их разговору. Хель шепотом спросила у подруги:
- Ты думаешь, мы справимся?
- Должны, - пожала плечами Анджела. – В конце концов, мы создавали агентство именно для таких дел. Справимся. Мы ведь и не такие дела распутывали.
Полковник и капитан закончили совещание и возвратились к столу. Гримаса неудовольствия на лице полковника слегка смягчилась, но не до конца. Сев, он сразу же приступил к торгам. После пары минут напряженных переговоров сошлись на сумме в 800 тысяч, причем большую часть выплачивала ИСБ Альдебарана, но капитана, казалось, совершенно не волновало, где его ведомство найдет такие деньги.
- Значит, по рукам, - полковник пожал руку Анджела, когда контракт был составлен, подписан, скреплен печатями, и его копия отослана во всегалактический архив. – Когда вы приступаете?
- Прямо сейчас, - улыбнулась Хель и пояснила, увидев удивленно изогнутые брови полковника: - Как только вы покинете яхту, мы начнем готовиться к старту. Пойдемте, я вас провожу.
- Капитан, вы со мной? – спросил Ниссен.
- Нет, увы. Мне надо дать миледи информацию, а потом мне придется задержаться на планете, уладит кое-какие формальности с нашим последним грузом – местная таможня там что-то нахимичила. Так что дальше наши пути расходятся. Счастливого полета на Капеллу, - улыбнулся капитан, прощаясь с ним.
Уже выходя из кабинета, полковник обернулся и, глядя на панораму космоса, сказал:
- У вас великолепный экран.
- Это не экран, - ответила Хель.
- Не экран? – удивленно переспросил полковник. Его брови взмыли вверх. – А что тогда?
- Стекло. Обычное толстое стекло. Пусть прикрытое силовым полем, но все равно стекло. Так что то, что вы сейчас видите, не изображение, а действительно космос. Пойдемте, полковник, - девушка мягко подтолкнула к выходу ошемленного военного, прикидывающего стоимость установки такого стекла.
Они вышли из рабочего кабинета девушек и пошли по коридору к лифту, ведущему на нижний этаж, где располагался выходной люк. Коридор яхты был довольно интересен сам по себе: в его металлических стенах были ниши, в которых висели космические и морские пейзажи, и чувствовалось, что это подлинники, а не копии; пол устилал толстый слой живых водорослей, практически полностью глушащий шаги. Полковник мельком подумал, что это хорошее решение имеет смысл ввести на боевых кораблях, поскольку тогда не будет слышно клацанье десантных ботинок экипажа о металл пола. Он с интересом отметил, что с боков каждой ниши поблескивают края специальных пластин, которыми картины, по-видимому, закрывались в случае нападения. Вообще этот корабль представлял собой гибрид военного крейсера и прогулочной яхты. Уютные коридоры с красивыми пейзажами и коврами на полу, кают-компания, напоминающая светскую гостиную с произведениями искусства, но обставленная с безукоризненным вкусом; строгая, но элегантная и по-военному функциональная простота лифта, причальной палубы, где располагался выход; изящный корпус и серебристая обшивка скрывали мощнейшее вооружение, которым яхта была просто набита. "Наверное, рубка оборудована по последнему слову техники, - чуть завистливо подумал Ниссен, вспомнив стекло в кабинете. – Деньги у них водятся, и немалые". Хель и полковник подошли к выходному люку и поздоровались с давешним крепышом и еще одним мужчиной, сидящими на ступеньках спущенного трапа и болтающими. При появлении девушки и полковника оба встали. Собеседник крепыша оказался невысоким крепко сбитым круглолицым мужчиной с пальцами пианиста, коротко подстриженными светлыми волосами и глазами цвета молочного янтаря. Хель кивнула в ответ на их приветствие.
- Джакомо, - обратилась она к крепышу, - верни, пожалуйста, полковнику его оружие. Он уже уходит. Капитан чуть задержится, - ответила она на невысказанный вопрос, наблюдая, как Ниссен сосредоточенно рассовывает по карманам комбинезона все свое вооружение. – Джайн, - она обратилась к собеседнику Джакомо, - мы скоро взлетаем, предупреди Барклая. Мы получили новое дело, - добавила она, и мужчины расплылись в улыбках...
Подождав, пока Хель закроет за собой дверь, Шарль сделал пару быстрых шагов по направлению к Анджеле и заключил девушку в объятия, припав к ее губам. Какое-то время они страстно целовались. Наконец капитан оторвался от ее губ:
- Анджи, дорогая, я люблю тебя! – но ответить сразу он ей не дал, снова целуя девушку.
- Я знаю, Шарль, - уперев ладони в плечи мужчины и чуть откинувшись назад, отозвалась шатенка. – Спасибо за работенку, кстати. Вы, что, сами не могли разобраться с этим делом? – она с легкой укоризной взглянула на него.
- Мы бы, может, и разобрались, но понимаешь, милая, - он потерся носом о ее нос, - люди полковника проследили вора до Альдебарана, а дальше он засел на планете. Хотя вслух это не было высказано, я готов биться об заклад, что они подозревают ИСБ в этой краже. Ты же знаешь, какие отношения между Альдебараном и Капеллой, там все только начало налаживаться, а тут такой фокус, - он досадливо поморщился. – Короче говоря, если бы это дело начали расследовать мои люди, то нас вполне вероятно обвинили бы в подтасовке фактов, так что пришлось привлечь вас с Хель.
- Тебе придется залезть в имперский карман, чтобы оплатить нашу работу, - лукаво улыбнулась девушка.
- А я-то думал, что мне как влюбленному в тебя сделают скидку, - разочарованно протянул Шарль.
- Даже то, что ты глава ИСБ Альдебарана, а я подданная этой империи, ничего не меняет, - посерьезнела Анджела. – Наши правила одинаковы для всей галактики, именно поэтому мы еще живы.
- Знаю, - кивнул мужчина. – Вы лучшие в том, что касается неразрешимых проблем.
- Кстати, о работе, - Анджела выскользнула из его объятий. – Ты хотел мне что-то показать?
- Да, - Шарль вытащил из кармана квазихрустальный кристаллик симплидиска. – Здесь отчет СБ Капеллы о краже, почитай, может, что найдешь. С места кражи есть запись, но пленку сильно повредили, и теперь запись раскидана фрагментарно по всей пленке. Мои ребята сейчас пытаются ее восстановить, но им нужно пару дней даже при всем нашем оборудовании. Так что вам придется прилететь на Альдебаран, если вы хотите посмотреть запись. И потом, ведь послезавтра день рождения императора, - Шарль переменил тему, - так что ты просто обязана быть на балу в честь нашего дорогого Фрэнка, ведь ты как-никак графиня!
- Ой, не напоминай, - скривилась Анджела. – Опять влезать в эти церемониальные платья!
- Да ладно тебе, - отмахнулся Шарль, - к тому же они тебе очень идут. Думаю, можно сделать так: вы приедете на бал, потанцуете там, подождав, пока я вместе с Фрэнком открою бал – тяжело быть кузеном императора! – а потом я покажу вам результат работы моих ребят. Как тебе?
- Неплохо, - медленно кивнула девушка. – Да, мы так и сделаем. Но тогда тебе пора уходить – мы сейчас взлетаем. Надо сообщить об этом Барклаю и остальным, - она потянулась к кнопке интеркома.
- Но поцеловать тебя на прощанье можно? – Шарль перехватил ее руку и, не дожидаясь ответа, закрыл ей рот поцелуем...

- Поймал! - с диким воплем Кариат восторженно рухнул на ковер. Наглая чашка качнулась у него перед самым носом и изящно выскользнула из рук.
Он поднялся с пола и с огромной радостью обнаружил, что уже с ног до головы в шерсти кота Ирвинга.
- Черт, что за привычка валяться в гостиной во время линьки, - натужно просипел он (дикий вопль даром не прошел). Пришлось спешно стягивать комбинезон и лезть под душ.
Кариат махнул ладонью по сенсору и вылез. Зеркало безжалостно отразило мускулистое тело, покрытое смуглой кожей, карие глаза, черные вьющиеся волосы, идеально прямой нос, четко очерченные прямые брови, узкие губы и родинку ниже левого угла рта. В целом, неплохо для тридцати лет, половина из которых проведена за кражами, а вторая от этой – в бегах от полиции и спецслужб.
Комбинезон почему-то никак не хотел отчищаться от шерсти кота. Мужчина дотопал до комнаты и полез в шкаф. Стоявшая на верхней полке коробка покачнулась. Он вздрогнул, поскользнулся и рухнул вместе с охапками одежды всех раскрасок и назначений. Подумал немного и завыл. Откуда-то сверху ему на нос упал небольшой плоский параллелепипед из черной яшмы с Проциона. Было больно. Кариат встал, нагло влез в первый попавшийся комбинезон и запихал остальную одежду назад. Что-то впилось в подошву, и он взлетел аки голубь. А, все этот камень. Кариат смутно припомнил, что в нем голопроектор, и запихал камень в карман. Дверь на сенсорах, наверное, не привыкла, чтобы ей помогали плечом. Ничего, привыкнет. Похоже, он застрял у Ирвинга надолго.

@темы: Творчество

Comments

[Michaux]

Глава 2

- Кажется, мы наконец-то дома, - сладостно потянулся Барклай в кресле первого пилота, переключая двигатели яхты в режим посадки и сдвинув набок наушники, по которым он говорил с диспетчерами альдебаранского космопорта. Это был высокий мужчина с глазами цвета янтаря и наполовину поседевшими волосами, напоминавшими теперь по цветовой гамме смесь соли с перцем, настолько худой, что он казался нескладным, когда двигался, но в пилотском кресле он был на своем месте.
- Да? – иронично протянул Джайн, сидя за панелью инженера. – И это говоришь ты, веганец по рождению и космополит по состоянию души! Твой дом космос и эта яхта! С каких это пор ты считаешь Альдебаран домом?
- С тех самых, когда в особняке Анджелы я почувствовал себя дома, - отшутился пилот, балансируя яхтой на двигателях для посадки над площадкой, отведенной им. В принципе, яхту можно было сажать по посадочному лучу, но ни один уважающий себя пилот так не делал. В посадке вручную, когда корабль балансирует на плазменном луче, был особый шик.
- Что? – отозвалась Анджела из кресла второго пилота. – Если так и дальше пойдет, то вы вообще переедете жить в мой дом на Альдебаране. Бедная Дженайн! – со смехом вспомнила она об управляющей поместьем.
- Она не бедная, а счастливая, - возразил Барклай, мягко улыбаясь при упоминании этой миловидной элегантной девушки, железной рукой управляющей поместьем и виноградниками. – Где еще она может показать свое искусство принять по высшему разряду пятерых гостей, свалившихся как снег на голову?
- Эй, - Анджела выровняла тягу на правом двигателе. Она умудрялась следить за посадкой корабля и одновременно перекидываться шуточками с пилотом и Джайном. – Я не гостья, я владелица поместья!
- Ребята, а вы можете ровно посадить яхту, без этих перепадов высоты?! – недовольный голос Хель наполнил рубку. Штурману при посадке присутствовать необязательно, и Хель всегда этим пользовалась.
- Наверное, да, - отозвался Барклай по интеркому, - но так не прикольно! На чем мы остановились? – он вновь разделил свое внимание между посадкой и разговором. – Анджи, ты - владелица поместья.
- Это ничего не меняет, - подключился к разговору Джайн. – Ты там бываешь от силы пару раз в год, так что тебя тоже можно зачислить в разряд гостей. Я вообще не представляю, как Шарль выдерживает такую жизнь, когда вы вместе бываете от силы месяц в году!
В этот момент яхта плавно коснулась опорами пластбетона космопорта, и Анджела была вынуждена переключить свое внимание с ответной шпильки на двигатели и состояние корабля... Наконец процесс посадки был завершен, процедура регистрации и таможня пройдены, багаж и личные вещи, а также сам экипаж яхты погрузились во флайер и теперь направлялись к юго-западу от космопорта, в поместье Анджелы. Компания лениво болтала и рассматривала пейзаж внизу, освещенный лучами утреннего солнца и от которого еще веяло сном и умиротворением, поскольку они прилетели практически на рассвете.
- Здесь не так красиво, как на Альтаире, но тоже неплохо. Ты умеешь выбирать планету для жизни, - толкнула локтем подругу Хель.
- А кстати, - Джакомо перевел взгляд от виноградников внизу на девушку, - я всегда хотел спросить, почему тебя здесь зовут леди Корс? Ведь это не твоя настоящая фамилия и даже не псевдоним.
- Это долгая история, - грустно вздохнула Анджела. Хель сочувствующе посмотрела на подругу: она знала о тех событиях и о том, что Анджела не любила о них вспоминать.
- Да ладно тебе, - отмахнулся Барклай, - у нас еще полчаса лету. Расскажи. Мне всегда хотелось знать, как можно стать графиней, не выйдя замуж за графа.
- Ой, ну хорошо, - сдалась Анджела, понимая, что эти четверо от нее не отстанут, а лететь еще и впрямь долго. – По сути дела, это заслуга моего отца. Он работал в детективном агентстве, и однажды его наняли альдебаранцы, чтобы он нашел какого-то графа, который надул своих компаньонов и смылся со значительной суммой денег. У нас тогда как раз были каникулы в колледже – помнишь, Хель? Ты улетела на Пегас буксировать новую станцию, которую там строили, а я согласилась на предложение отца поработать с ним. Короче говоря, мы нашли этого графа, но он уже умирал. Денег у него уже не было – он унес с собой в могилу, куда он их дел, но он сказал отцу, что его бывшие компаньоны ничего не заплатят за работу, поскольку денег нет, а лорда, то бишь его, тоже скоро не будет. Но если отец позаботиться о том, чтобы тело графа похоронили на его родной планете, то он может кое-что сделать. Отказать умирающему в последней просьбе неловко, и мой отец согласился. Короче говоря, этот граф меня удочерил и сделал своей наследницей (это при моих живых родителях, но в тот момент это не было важно), вот так я стала графиней Альдебарана и получила поместье, деньги на собственное дело, Дженайн и Шарля, - она улыбнулась, вспомнив капитана...
В этот момент флайер пошел на посадку, и через пару минут все пятеро уже стояли во дворе поместья Анджелы, весело приветствуя Дженайн и прочих слуг. Когда вся суета, связанная с разборкой багажа, расселением по комнатам и прочими неудобствами и накладками неожиданного приезда, улеглась, они собрались в гостиной, чтобы накидать план действий.
- Значит, вы с Хель сегодня вечером должны присутствовать на имперском балу, - Дженайн поправила прическу с кристаллом расширенной памяти, выглядящим как изящная заколка, но позволяющим ей работать напрямую с компьютером особняка. – Это означает, что нам сейчас придется заняться поиском и подгонкой платьев. Это у нас первый пункт в списке на осуществление. Что дальше? – деловито спросила девушка.
Барклай и Джакомо развалились в креслах с бокалами местного сока и любовались ладной фигуркой управляющей поместья, затянутой в шоколадно-коричневый костюм. Им всегда нравилась эта деловитая рыжеволосая альдебаранка, вот только она никогда не показывала, что между ними возможно нечто большее, чем просто дружеская ироничная пикировка. Дженайн буквально излучала уверенность, и Анджела всегда ценила ее за это, поскольку рядом с ней любое дело казалось разрешимым. Джайн делил свое внимание между разговором и кинжалом, который он крутил в руках.
- Дальше мы, скорей всего, останемся на ночь в королевском дворце, - ответила Хель, поигрывая серебряным браслетом, - вы же знаете, такие балы не заканчиваются в одну секунду. К тому же нам нужно посмотреть, что сделали ребята из компьютерного отдела. Короче говоря, мы сначала точно выясним, что мы имеем в качестве отправного пункта, а потом уже будем разрабатывать план дальнейших действий и поисков диадемы. Идет? – Хель обвела глазами всех собравшихся.
- Мы только за, - шутливо откликнулся Джайн, - ведь это означает, что пока вы, девочки, будете работать на балу, мы будем развлекаться в столице.
- Джакомо и Барклай, может, и будут, - нарочито задумчиво протянула Анджела, вставая, - а вот тебе это точно не грозит! Ты отправляешься с нами на бал! И никаких отказов! – добавила она, видя, как тактик открывает рот, чтобы громко возмутиться.
- Ты шутишь?! – недоверчиво моргнул мужчина.
Анджела покачал головой:
- Вовсе нет. Ты составишь нам с Хель компанию, поскольку во-первых, ни я, ни она не разбираемся в видеоизображениях так здорово, как ты, а во-вторых, нам же нужен сопровождающий.
- Но я не могу! – Джайн в волнении вскочил на ноги и забегал по гостиной. – Ты же знаешь, что там наверняка будет мое начальство. Пусть бывшее, но начальство! А если они меня увидят, то несмотря на давность дела, меня отправят под трибунал, а это плохо кончится, Анджела! И тогда моя смерть будет на твоей совести!
Все сидевшие в комнате знали эту историю, ведь именно из-за нее Джайн попал в команду "Молнии". До того, как присоединиться к Хель, Анджеле и Барклаю (Джакомо был последним, кто попал в экипаж "Молнии"), Джайн служил в альдебаранском флоте капитаном одного из крейсеров. В тот злополучный день они выполняли рутинную проверку на одном из дальних форпостов, и их угораздило столкнуться с пиратами, которые как раз приобрели на черном рынке новую боевую установку и не придумали ничего лучше, чем проверить ее в действии, напав на альдебаранский патрульный крейсер. Хель, Анджела и Барклай, оказавшиеся тогда поблизости, могли с уверенностью сказать, что установка стоила тех денег, что пираты потратили на нее: мощнейшее покрытие крейсера из строжайше засекреченного сплава разрушалось практически под удивительно тонкими, чуть заметными на фоне звезд голубоватыми лучами. Это был методический расстрел ради испытания нового вооружения, поскольку пираты уничтожали даже спасательные шлюпки. Вскоре все было кончено. От крейсера остался оплавленный остов, могучий золотистый корпус пиратов плавно развернулся и величественно нырнул в гиперпространство. Девушки сорвались с места и запустили сканнер, чутье космолетчика подсказывало им, что пираты сделали свою работу не так чисто, как хотели. Результатом стал оплавленный фрагмент крейсера, напоминающий глыбу антрацита, хотя по всем законам он не мог быть таким. После создания импровизированной двери пилот и две девушки удивленно воззрились на альдебаранца с капитанскими нашивками на плечах. Делать было нечего, пришлось довести гостя до кают-компании, всунуть в руки бокал коньяка и приступить к расспросам. Капитан казался очень расстроенным, и причину его состояния девушки и пилот тогда услышали довольно быстро.

[Michaux]

- Вы представляете себе, что такое альдебаранский флот? – спросил он после того, как они познакомились. Вопрос их озадачил. Все трое дружно пожали плечами, но ответила Анджела:
- Конечно. Альдебаранский флот стоит на втором месте во Вселенной после “Диких хомяков” по эффективности проведения военных операций.
- Именно, - Джайн чуть оживился, - и все это ценой жесточайшей дисциплины и постоянной слежки за всеми одновременно. Не раз из-за доноса у нас адмиралы становились рядовыми. Попроси я сейчас вас доставить меня в ближайшее посольство Альдебарана, скажем на Спику, меня расстреляли бы сразу по выяснении обстоятельств. Каких? Мой корабль был уничтожен, все погибли, я нет. Вывод?
- Зная логику мышления военных, - задумчиво выдал Барклай, - можно сказать, что они решат, будто ты был в сговоре с противником.
- Именно! – капитан расстроено махнул рукой и отхлебнул коньяк. – Хорошая выдержка. Никто не поверил бы, что это была случайность. - Его взгляд стал почти жалобным. – Короче, возвращаться мне туда никак нельзя!
- Ну допустим, возвращаться ты не хочешь, - Анджела крутанула кольцо на пальце. - Что тогда? Отвезти тебя на один из перевалов Треугольника? Или Тетрагона?
Джайн отрицательно покачал головой:
- Положение во Вселенной нестабильно, не мне это вам рассказывать. Если я наймусь на корабль одной из мощных торговых держав, Спики или Центавра, то рано или поздно придется драться на их стороне. И немаловероятно, что драться придется против Альдебарана. Мне нужен корабль нейтральников, кто-то вне политики, но в то же время не занудный экипаж ученых-трансгалактников...
Хель протестующе подняла узкую руку:
- Мы не вне политики. Мы как раз в гуще ее. Если ты еще не понял, то мы частное агентство, занимающееся разрешением сложных или неразрешимых проблем.
- Да, но вы работаете на тех, кто вам платит, не влезая в официальную политику планет, - Джайн ухватился за единственную ниточку остаться на этой восхитительной яхте, оборудованной мощным вооружением и одновременно с комфортом. "Молния" понравилась ему с первого взгляда, хотя он видел только причальный отсек и коридоры, а вот сейчас кают-компанию. Она сейчас была немного в беспорядке, но если провести уборку и убрать все на свои места, то она будет великолепна. К тому же яхта выгодно отличалась от тех кораблей, где ему приходилось служить, и экипаж был вполне дружелюбный. – Меня это вполне устроило бы.
- Джайн, - Анджела запустила руку в свои пышные волосы и чуть растрепала их, - мы чаще всего работаем по заданию правительств, выполняя ту работу, которую они не могут поручить собственным спецслужбам в силу обстоятельств.
- Но это все же лучше, чем воевать против родной планеты, - возразил альдебаранец. Довод был довольно веский, надо было признать. Капитан посмотрел на них своими глазами цвета молочного янтаря.- К тому же ваш экипаж, кажется, не укомплектован полностью...
- Подожди здесь, а? – Барклай встал и, кивнув девушкам, вышел в коридор. Хель и Анджела последовали за ним.
- Ну, и что вы думаете? – Анджела обвела глазами пилота и компаньонку.
- Если честно, то частично он прав, - Барклай привалился плечом к закрытой двери кают-компании, скрестив руки на груди. – На флот Альдебарана ему нельзя возвращаться, ты и сама это знаешь не хуже меня, - кивнул он Анджеле, - а нам действительно нужен еще один член экипажа, он верно подметил. Кто-то, кто будет заниматься нашими счетами, смотреть за порядком на яхте, следить, чтобы мы своевременно делали ремонт и заправлялись, словом, кто-то, способный к планированию и осуществлению этого точно по плану. Вы умеете заполучить выгодный контракт, но вести прочие экономические дела у вас не очень-то получается. Ведь мы с тобой всего лишь пилоты, а Хель штурман и по совместительству врач. Никто из нас не обладает нужными тактико-стратегическими знаниями. Да вы посмотрите, что творится в коридоре! – первый пилот указал рукой в конец коридора, где громоздилась куча инструментов после того, как Хель закончила утром починку сенсора одной из дверей. – А он служил на военном корабле, у него получится навести здесь порядок...
- Короче говоря... - протянула Анджела, подталкивая Барклая к выводу из его речи.
- Короче говоря, я за то, чтобы принять его в команду, - закончил пилот и упрямо наклонил голову.
- Я согласна с Барклаем, - подала голос Хель. – Нам действительно нужен такой человек, ну а то, что он служил во флоте, - это только плюс нам: мы сможем использовать его знания.
- Но его карьера на флоте закончилась, мягко говоря, не лучшим образом, - улыбнулась Анджела, внутренне уже согласная с компаньонкой и пилотом, но для вида возражавшая.
- Это была случайность. Именно они, увы, правят нашей жизнью, - умно процитировала кого-то Хель. – Как я понимаю, все за. Великолепно, - она сдвинула Барклая и открыла дверь. Джайн, разглядывающий морской пейзаж, оторвался от своего занятия и повернулся к ним.
- Джайн, - начала Анджела, - мы приняли решение, а теперь его предстоит принять тебе.
В глазах бывшего капитана отразилось волнение.
- Мы предлагаем тебе стать членом экипажа "Молнии" и работать с нами, но я должна сразу сказать тебе еще кое-что, - Анджела предупреждающе вскинула руку, - официально я подданная Альдебаранской империи, но я бываю там от силы два раза в год. Вот, кажется, и все, что ты должен знать. Да, есть еще одна вещь: если ты согласишься, то работать придется за проценты с прибыли, - она чуть улыбнулась.
Джайн обвел взглядом всех троих и по мере того, как он смотрел на них, на его губах появлялась улыбка.
- Я согласен. А на то время, когда вы будете на Альдебаране, я всегда могу взять отпуск. Меня это устраивает...
С тех пор прошло шесть лет, но никто из них не жалел о приятном тогда решении. Джайн оказался великолепен: он не только привел в порядок яхту за пару дней, он оказался первоклассным тактиком, стратегом и экономистом, а еще просто приятным человеком и юмористом. И вот сейчас Анджела предлагает ему отправиться не просто в Альд, а в императорский дворец, где наверняка будет все высшее флотское начальство!
- Нет, девочки, - твердо ответил Джайн. - Я и так сильно рискую, прилетая сюда каждый раз!
- Рискуешь? – усмехнулся Барклай, выставляя длинную руку на пути тактика и заставляя его остановиться. Джайн непонимающе уставился на него. – А чего ты вспомнил об этом только сейчас? Почему-то когда мы в прошлый прилет сюда обошли почти все твои любимые бары в Альде, тебе эта мысль не пришла в голову. И все было в порядке, - видя, что Джайну не очень хорошо, Барклай сжалился над ним. - Джайн, никто ведь не предлагает тебе идти туда в твоем "естественном" виде. У нас обширная гримерка, так что ты наверняка пойдешь под видом инопланетчика. Да не бойся ты, все будет нормально.
- Да? А почему именно я? – мужчина все еще не мог смириться с этой мыслью. – Почему бы вам не взять Джакомо? Он больше подходит на роль телохранителя.
- Во-первых, нам нужен не телохранитель, - отмела в сторону его аргументы Анджела, - а во-вторых, ты знаешь нравы двора и обладаешь нужными манерами. И потом, ведь наша основная цель – это пленка, а это по твоей части.
- Ох, я чувствую, что это плохо кончится, - простонал Джайн, соглашаясь.
- Ладно, - Дженайн прекратила строить глазки пилоту и Джакомо и поднялась с кресла. – Значит, мы обо всем договорились. Идем смотреть платья, а потом мы займемся твоим перевоплощением, Джайн.
Через два часа, когда весь парадный гардероб Анджелы был перерыт вдоль и поперек, две горничные усажены подгонять платье по фигуре Хель, необходимые указания розданы, Дженайн, Анджела и Хельга занялись перевоплощением Джайна в ригелианина. Эта раса была выбрана потому, что требовала минимальных изменений во внешности по сравнению с другими. Тактик сидел в кресле, откинув голову назад, предоставляя Хель возможность заниматься покраской его янтарных волос в цвет молодой земной травы, и терпеливо сносил преобразование лица и рук с помощью зеленого формовочного геля, закрыв глаза.
- Как видишь, ничего сложного, - Анджела закончила создание контуров правой кисти и теперь вставляла ногти, инкрустированные драгоценностями.
- Ага, - пробурчал Джайн из-под кистей Дженайн, скользящих по его лицу и создающих новый профиль из геля. – Вот только смоется ли вся эта гадость по окончании бала? А то если я так и останусь зеленым... – он не договорил, поскольку в этот момент дверь распахнулась, пропуская Барклая, жующего что-то на ходу и с бокалом сока в руке.
Пилот, на скоростях влетевший в комнату (почему-то он не любил ходить нормальным шагом), резко остановился, словно врезавшись в невидимую стену. Барклай накрыл бокал ладонью и ойкнул:
- Я вроде еще не переходил к крепким напиткам, а зеленые человечки уже мерещатся!
Ответом ему был дружный хохот, прерванный воплем Дженайн:
- Джайн, сиди и не дергайся, а то скулы сейчас перекосятся и мне придется начинать сначала! Барклай, не смеши его!
- А, - облегченно выдохнул пилот, пристраиваясь на диванчике, - так это вы Джайна уродуете! А я-то уже испугался...
- Что?! – тактик попытался было вскочить, но был остановлен твердой рукой Дженайн. – Ну, долго там еще? – простонал он, практически не разжимая губ.
- Потерпи, почти закончили, - отозвалась Хель, откладывая в сторону пульверизатор с краской, делая шаг назад и любуясь делом своих рук.
Светлые волосы тактика остались такими только у корней, дальше они приобретали цвет молодой листвы, переходящий на концах в цвет земного мха. Зеленый формовочный гель, покрывающий лицо и руки Джайна, хорошо сочетался с волосами.

[Michaux]

- Кстати, кто-нибудь видел Джакомо? – полируя левую кисть, спросила Анджела.

- А он в оружейной, - охотно откликнулся Барклай.

- О, нет, - полупростонала Анджела. – Его ж теперь оттуда не вытащить! Дженайн, в следующий раз напомни мне сначала запереть оружейную, а уж потом позволить Джакомо ступить на посадочную лужайку перед особняком!

- Ладно, попробую, но по-моему, это бесполезно – он взломает замки. Впрочем, там придумаем что-нибудь, если вы действительно этого захотите. Готово, - Дженайн сгладила линию бровей и повернула кресло, в котором сидел тактик, к зеркалу. Мужчина изумленно уставился на свое отражение. Зеленая гладкая кожа, тяжелые надбровные дуги, короткий сплюснутый нос, словно сломанный посередине, очень высокие скулы, зрительно вытягивающие круглое лицо, узкие губы. Он перевел взгляд на руки: с длинными узловатыми пальцами, идеально гладкой кожей и ногтями, инкрустированными драгоценностями...

- Восхитительно! – выдавил он. – Надеюсь, это все преобразование?

- Нет, конечно! – всплеснула руками Дженайн. – Еще надо будет сделать брюшко, но это всего лишь накладка.

- Кошмар, на какие жертвы приходится идти ради вас, девочки! – Джайн горестно вздохнул, вставая из кресла и еще раз глядя на свое отражение. – Жуть! Единственное, что утешает, - мое начальство точно меня не узнает.

В этот момент в комнату вошла одна из горничных и сообщила, что платья готовы. Девушки сказали мужчинам, что те могут быть свободны, и пошли заниматься примеркой...



- Чем займешься сегодня вечером? – Ирвинг глянул на друга, расправляя перед зеркалом складки на мундире центаврийских вооруженных сил, естественно липовом.

- Не знаю даже, - задумчиво протянул Кариат. – А что?

- Может, составишь мне компанию на балу? – предложил Ирвинг. – Повеселимся. У меня есть пара приглашений.

- Ладно, посмотрим. Может, я прибуду позже. Оставь мне приглашение, ладно? – Кариат развалился в кресле, переворачивая в пальцах кусок яшмы.

- Лови, - Ирв швырнул ему бело-золотой пластиковый прямоугольник и запахнул плащ. – Ну, я пошел. Увидимся на балу.

- Пока, - мужчина подождал, пока захлопнется дверь, и, решившись, нажал на кнопку. Цепочка воспоминаний зажглась вместе с яркой трехмеркой. Стройная, наверное, высокая, девушка в серебристом облегающем комбинезоне, руки скрещены на груди, красивые брови вразлет чуть нахмурены, изящный подбородок опущен. Странные глаза: нельзя разобрать, какого они цвета. Длинные, до талии, сиреневые волосы - единственный намек на то, откуда она. Такой цвет волос может быть только у уроженки Альтаира, больше ни одна раса не имеет такого естественного цвета волос и даже покраска не дает такого оттенка. К тому же только там принято носить длинные волосы естественного цвета почти без каких-либо украшений. На остальных планетах извращаются кто во что горазд.

Он положил камень рядом на столик, не выключая голограммы, и вспомнил, откуда она у него. Восемь лет назад судьба забросила его на Дирт, планету цирков, балаганов и гадателей. Он заглянул в шатер, кичливая надпись над которым обещала показать суженого (суженую). В душе Кариат потешался над серьезным лицом пожилой цыганки, обвешанной бусами, водившей вокруг него аппаратиком, походившим на самодельный сканер, до тех пор, пока она не сделала пас над хрустальным шаром и в воздухе не возникла эта девушка. На вид ей было не больше двадцати, и Кариат воспользовался этим, чтобы наорать на гадалку. Он кричал, что его хотят обвинить в педофилии, в душе умирая от любви. Черт, если бы в тот момент он увидел эту девушку рядом, то с радостью отдал бы ей все что имел, вплоть до жизни. Вор умчался из шатра, как бешеный, а уже на корабле нашел в кармане комбинезона голопроектор.

Кариат резко вскочил и отбросил камень. От удара изображение исчезло. Да ладно, прошло уже восемь лет, хотя... он ее так и не смог забыть. И ему не нужен проектор – он видит ее и во сне и наяву. Мужчина быстро оделся, выкопав в гардеробе друга подходящий костюм, взял приглашение и вышел из квартиры, твердо намереваясь пойти на бал и посмотреть на императора, диадему чьей будущей жены он украл не так давно...

[Michaux]

Глава 3

- Хель, Джайн! Ну вы идете?

Анджела стояла в просторном холле у распахнутых дверей и ждала друзей. На ней было небесно-голубое платье из миралианского атласа с серебряной вышивкой, а в каштановых волосах сверкала сапфировая диадема. Не дождавшись ответа, она крикнула снова. И тут же с верхней площадки раздался голос Джайна, измененный модулятором:

- И незачем так кричать. Мы уже спускаемся.

Через пару секунд на верхней ступеньке лестницы появились Хель, одетая в платье цвета шампанского с белоснежными кружевами, и Джайн, бережно державший ее за локоть. Сиреневые волосы девушки были убраны в замысловатую прическу, украшенную золотистыми цитринами. На мужчине же были темно-зеленые свободные брюки и туника такого же цвета. Зеленый формовочный гель, покрывающий руки, лицо и шею Джайна, делая его настоящим ригелианином, а волосы, небольшое брюшко и инкрустация на ногтях завершали сходство. В дверь вошел Джакомо, держа в руках черные плащи ригельской выделки, самые простые и одновременно самые роскошные в галактике - статус бала обязывал.

- Миледи, вы обе просто очаровательны, - сделала комплимент девушкам Джакомо голосом мелкого служащего, входя в роль шофера.

- Спасибо, - улыбнулась Анджела оружейнику.

Хель чертыхнулась, глядя на ступеньки перед собой, и поинтересовалась у подруги:

- И как ты можешь носить такие платья?! Я все время боюсь наступить на подол и свалиться.

- Я уже объясняла, - засмеялась Анджела. – Короткая юбка-колокольчик внутри удерживает подол на расстоянии как минимум фута от твоих ног, так что чтобы наступить на него, надо очень постараться! Спускайтесь.

Хель вздохнула, приподняла юбку до щиколоток и начала спускаться, сосредоточено глядя под ноги и уцепившись за руку Джайна.

- Ставь ноги чуть пошире и делай шаг поменьше, - посоветовала Анджела. – Вообще-то, после пары танцев это платье будет казаться тебе идеальной одеждой.

- Да уж, - проворчала Хель.

- Ну что, раз все в сборе, тогда поехали, - предложил Джакомо, надевая фуражку шофера, и повел их к большому флайеру, стоявшему у входа...

Императорская резиденция, где проходил бал, находилась за чертой столицы, но в данном случае это было идеальное место, способное вместить всех приглашенных. Само здание очень напоминало Версаль, находящийся под Парижем на Земле. В целях безопасности на сегодняшнюю ночь здание и прилегающие к нему парки были накрыты куполом силового поля, на всех въездах которого стояли охранники и обыскивали всех въезжающих и выезжающих. Когда контроль на входе был пройден и Джайн вел флайер по подъездной аллее, Анджела глянула на часы и откинулась на подушки сиденья:

- Мы опаздываем ровно на час. Это хорошо.

- Что ты имеешь в виду? – Хель до этого никогда не была в загородной резиденции Императора Альдебарана и теперь с интересом осматривала окрестности.

- Понимаешь, - ответил Джайн, - первый час или полтора идет прибытие присутствующих, их представление и формальные подарки императору. Теоретически считается, что чем выше титул, тем на большее время можно опоздать, но на самом деле все приезжают вперемешку. Мы приехали, - Джакомо остановил флайер перед парадным входом, вышел, распахнул дверцу и с поклоном помог девушкам выйти. Они поприветствовали охрану и стали подниматься по лестнице, а Джакомо сел за руль и стал выруливать с территории дворца...

Джайн был подан в роли ригелианского гостя графини Корс, а Хель представили императору как кузину Анджелы. Фрэнк оказался высоким, худым мужчиной, которому исполнялось в этот день 30. Он был довольно симпатичен, с коротко подстриженными золотистыми волосами, но сейчас его лицо портила печать откровенной скуки. Он оживился, лишь увидев Хель, и дальше не сводил с нее глаз. Анджела, предчувствуя неприятности, потащила подругу в зимний сад, но и здесь ничего хорошего не вышло: как только они остановились у столика с напитками и Анджела взяла бокал, то ее лицо исказила гримаса легкой боли, тут же исчезнувшая, впрочем. Хель, стоявшая к ней лицом, заметила это:

- В чем дело?

- Понимаешь, там стоит редкостный зануда, барон Риет, и если он меня увидит, то опять начнет насчет границы наших владений... Мы с ним ругаемся который год подряд из-за опушки леса. – Анджела произнесла это шепотом, одновременно стараясь сделать так, чтобы между ней и бароном оказались Джайн и Хель. – Короче, я пошла отсюда, пока он меня не углядел, а вы подождите пару минут и идите следом. Встретимся в бальном зале. О, полковник, - она весело поприветствовала массивного седого мужчину, направляющегося к выходу, и взяв его под руку, завела светскую беседу, не забывая двигаться к выходу.

- Это называется "недостатки вращения в высшем обществе", - Джайн взмахнул бокалом, взял малость ошеломленную Хель под руку и галантно повел показывать зимний сад, по пути здороваясь с теми, кого он знал по прошлой жизни, еще в бытность свою альдебаранским капитаном. Те откровенно недоумевали, откуда ригелианин, которого они видели впервые в жизни, знаком с ними, но через пару секунд уже забывали об этом, поглощенные разговором с несколькими собеседниками одновременно. Перебрасываясь ничего не значащими светскими фразами, они пробирались к выходу и под первые звуки чарующей музыки вступили в бальный зал, точнее, анфиладу залов. Высокие своды закруглялись в гармоничную полусферу, расписанную осенними листьями и цветами. По стенам ползли гобелены в золотисто-багровых тонах, и публика в зале чинно стояла вдоль стен, дожидаясь, пока император и его кузен, шеф ИСБ, торжественно пройдя вдоль дам, выберут себе партнерш и откроют вальсом этот бал. В зале присутствовали представители всех рас и мастей: дамы, одетые в вычурные наряды, но элегантные и свидетельствовавшие об утонченном вкусе их владелиц; мужчины, большей частью в официальных мундирах и смокингах; послы иных планет с супругами, любовницами и любовниками; военные, местные и инопланетчики; весь двор Альдебарана, большую часть года летавший по иным углам галактики, но раз в году возвращавшийся на родину и поздравлявший императора с днем рождения; мать именинника, вдовствующая императрица, и конечно, сам император...

- Интересно, кого они выберут себе в пару? – прошептала Хель на ухо Анджеле, наблюдая, как Фрэнк и Шарль с двух сторон огибают бальный зал в поисках дам. Обежав глазами всю толпу гостей, Шарль углядел Анджелу. Его симпатичное лицо озарила белозубая улыбка, и он танцующими шагами направился в сторону девушек и Джайна.

- Кажется, я уже знаю одну даму, которая будет открывать бал, - прошептал Джайн в ухо Анджелу, за что тут же заработал дружеский тычок локтем под ребра. Впрочем, девушка сделала это движение практически машинально, с тревогой наблюдая за молодым императором. Он обошел большую часть зала с выражением легкой скуки на породистом лице, воспринимая это как неизбежный ритуал, но тут он увидел Хель. Его черно-синие глаза ярко сверкнули, скучающее выражение мигом слетело с его лица, и он быстро двинулся в сторону графини Корс и ее друзей.

- Черт, я знаю и вторую даму, которая будет открывать бал! – сквозь зубы выругалась Анджела, прикрыв веером лицо, чтобы нельзя было прочесть по губам ее слова. – Хель, приготовься, эта дама – ты!

- Что? – девушка испуганно уставилась на подругу. – Джайн, она шутит?

- Увы, нет, - тактик внимательно и не отрываясь следил за императором. – Нет, Хель, она права: ты будешь открывать этот бал в паре с самим Фрэнком. И судя по его взгляду, ты ему более чем понравилась. А это может не привести ни к чему хорошему.

- Но я ведь не умею открывать балы! – попыталась было запаниковать альтаирянка, но Анджела сжала ее запястье:

- В этом нет ничего сложного: Фрэнк великолепный танцор и ведет он классно. Просто позволь ему быть лидером в танце, и все будет нормально. Но, Хель, будь очень осторожна! Ни одного намека, ни одного двусмысленного жеста! И вообще, мы здесь на работе! Помнишь? А теперь улыбнись, - ободрила подругу Анджела.

Альтаирянка глубоко вздохнула, решив пустить все на самотек и хотя бы получить удовольствие от завистливых взглядов придворных дам и жен послов, и улыбнулась как раз вовремя, поскольку император и его кузен уже склонились перед ними в церемониальном поклоне, прося их оказать им честь и открыть бал. Девушки подали им руки и позволили вывести себя на середину зала...



Ошеломленный Кариат стоял в бальном зале императорского дворца и до сих пор не мог прийти в себя. Первый вальс давно закончился, но у него перед глазами все еще стоял образ партнерши императора. Конечно, элегантное платье цвета шампанского и высокая прическа сильно меняли ее облик, но не настолько. Черты лица и цвет сиреневых волос были неповторимы. Партнершей императора в этом танце была его суженая с глазами непонятного цвета. Кариат осторожно двинулся вдоль стены, нервно играя бокалом в пальцах и неотрывно любуясь девушкой. В жизни она была еще более красива, чем на голограмме. Но кто она такая? Она танцует с сам императором, но она не императрица, это точно. Если бы она была женой этого плейбоя-альдебаранца, то он бы убил его на месте. Но, кажется, они не женаты. Уже лучше. Хотя он явно смотрит на нее глазами, в которых уже готовы вспыхнуть искры любви. Кариат вздохнул, решительно поставил пустой бокал на поднос проходившего миом официанта и направился к девушке, чтобы пригласить ее на танец... Он твердо решил если не заполучить ее поцелуй, то хотя бы выяснить, кто она такая...

[Michaux]

Шарль станцевал вальс и, сославшись на срочную работу, ретировался во внутренние покои резиденции, чмокнув на прощанье Анджелу и договорившись, что она придет к нему в отдел через час. Девушка с легкой грустью кивнула и подала руку земному послу, приглашавшему ее. Хель уже кружил в танце адмирал. Делать нечего: пришлось танцевать – они с Хель были теперь чем-то вроде неофициальных королев бала. Джайна она нашла только после десятого танца у буфета в группе послов Мицара, Спики-6, Антареса и Пегаса, а также пары военных шишек далеко не низшего ранга. Все они с интересом болтали с лже-ригелианином, обсуждая очередное политическое событие. Джайн, имевший благодаря работе доступ ко многим засекреченным файлам, вставлял в разговор замечания, которые производили эффект мини-бомб и резко меняли течение разговора. Ему нравилась такая игра, и он с неудовольствием оторвался от собеседников.

- Я собираюсь навестить Шарля и посмотреть на его пленку. Ты идешь со мной? – тактик кивнул, соглашаясь. - Кстати, ты не видел Хель?

- Кажется, ее последний кавалер потащил ее смотреть сад орхидей, который на пятом этаже, - неуверенно пожал плечами Джайн, следуя за Анджелой к лифту. Пользоваться лестницей у них обоих не было никакого желания... – Он весьма ничего: высокий, смуглый, красивый и темноволосый. По виду - типичный негодяй, на которых так везет Хель.

- Ох, надеюсь, хоть в этот раз она найдет кого-нибудь приличного, - ответила Анджела, нажимая кнопку пятого этажа...

Они вышли из лифта и очутились в совершенно пустом коридоре.

- Куда теперь? – спросила Анджела у Джайна, явно не зная, куда двинутся.

- А типа я здесь был?! – отозвался мужчина. – Вроде ты здесь бываешь гораздо чаще, чем я. Извини, - тут же сбавил он тон, видя, как девушка опасно сузила изумрудные глаза. – Я честно не знаю. Давай двинемся направо...

Но двинуться они никуда не успели, поскольку в этот момент коридор огласило громкое и витиеватое ругательство на альтаирском языке, где цензурными были лишь предлоги.

- Это Хель, - обрадовано бросилась на звук ругани Анджела. Джайн поспешил за ней. Высчитав дверь, из-за которой, по его мнению, раздался вопль, Джайн распахнул ее. Анджела тут же выглянула из-за его плеча. Картина, представшая их глазам, впечатляла. На широкой и роскошной постели сидела Хель, пышная юбка задрана до бедер, обнажая стройные ноги в бриджах. Она закинула правую ногу на колено левой и теперь сосредоточенно ощупывала пальцами десятисантиметровый каблук туфли. Ее замысловатая прическа слегка растрепалась, аметистовые глаза метали молнии ярости. Рассерженная, она была по-настоящему красива. На полу у постели на корточках сидел тот самый темноволосый мужчина, с которым она ушла, только теперь он зажимал ладонью кровоточащий нос, его белоснежная рубашка уже была заляпана кровью. В карих глазах одновременно сочеталась злость и восхищение Хель, на которую он смотрел не отрываясь.

- Хель, с тобой все в порядке?! – в один голос воскликнули Анджела и Джайн, подбегая к девушке.

Их голоса вернули всех к реальности. Мужчина поднялся, бросил на Хель красноречивый взгляд и пошел в ванную, соединявшуюся с комнатой. Хель оставила в покое каблук, побормотав "Кажется, цел", и подняла глаза на друзей.

- Со мной все в порядке, - она улыбнулась. – Чего не скажешь о нем, - она махнула изящной кистью руки в сторону ванны, откуда доносился шум воды. Она слегка поморщилась, давая понять, что не намерена обсуждать происшедшее. – Ну да ладно. Вы что-то хотели?

- Да, - Анджела пожала плечами: это было личное дело подруги, если она захочет, то расскажет. – Нам пора в отдел к Шарлю.

- Тогда идем, - Хель поднялась с постели, поправила юбки, попыталась было привести в порядок прическу, но это уже было бесполезно.

Трое друзей вышли из комнаты и по лабиринту коридоров и переходов пошли в глубь дворца, туда, где жилые помещения плавно переходили в рабочие кабинеты охраны, спецслужб, слуг и прочего. Идя вслед за Анджелой и Джайном и слушая их болтовню, Хель вспоминала Кариата, и слезы наворачивали на ее чистые глаза. Такой безукоризненно вежливый, красивый, он сразу же завладел ее вниманием, как только она подала ему руку и позволила вывести себя на середину бального зала. Он шутил, смеялся сам и заставляя смеяться ее, засыпал ее комплиментами, рассказывал интересные истории, потом повел ее смотреть сад орхидей. Именно там он сказал, что она – самая красивая орхидея в этом саду, и робко поцеловал ее... А потом... Хель смахнула слезы с глаз, надеясь, что друзья их не увидят. А потом он оказался таким же негодяем, как и все: воспользовался своим обаянием, чтобы затащить ее в постель! "Сволочь! Но обаятельный!" – яростно подумала Хель...



Смывая кровь и пытаясь привести в порядок вспухший нос (хорошо хоть, не сломанный!), Кариат прислушивался к разговору в соседнем помещении. Услышав имя Шарля, он насторожился. Уж не Леруа ли она имеет в виду, шефа ИСБ, чьей прямой обязанностью теперь был возврат диадемы, которую он выкрал?! Пока он бродил по залу вслед за Хель, он успел выяснить, что она инопланетная кузина графини Корс, которую никто из местных сливок общества до этого вечера не видел и не подозревал, что у графини есть родственники. Кариат был готов поспорить на ту самую диадему, что графиня – не основное занятие шатенки в этой жизни. Где-то он уже видел Хельину симпатичную подругу. И тут его внезапно осенило. Он на секунду застыл, с ужасом глядя на свое отражение в зеркале. Эта так называемая графиня (в том, что она имеет такое же отношение к аристократии Альдебарана, как он сам к сириусским космоверфям, он не сомневался) на самом деле владелица "Хаоса", частного агентства галактики, специализирующегося на неразрешимых делах. Значит, Шарль, к которому они направляются сейчас, - скорей всего, шеф местной СБ. Паранойя становится неотъемлемой частью жизни любого конфликтующего с законом. Кариат бросил полотенце, которым счищал пятна крови с рубашки, и подождав, пока его суженая и ее друзья удалятся, выскользнул в коридор. Все, бал закончен, Золушке пора сматываться... Вот только как? Через парадный вход точно нельзя – они там лестницу дегтем вымазали, там теперь не только туфли, но еще и отпечатки можно оставить!.. А как тогда миновать охранное силовое поле? Кариат щелкнул пальцами, найдя ответ на этот вопрос...



Хель вошла вслед за Анджелой и Джайном в караульное помещение, отделяющее жилые помещения дворца от рабочих кабинетов ИСБ. Проверка личностей, сканирование... Обычная рутина, которую прервало появление шефа. Шарль махнул рукой своим людям и потащил троих друзей в свой кабинет. Там он немного поколдовал с компьютером и вывел изображение на экран, вделанный в столешницу. Девушки и Джайн дружно ахнула: с черной плоскости стола, ехидно кривя узкие губы, на них смотрел несостоявшийся насильник Хель.

- В чем дело? – мужчина поднял брови. – Вы, что, его знаете?

- Он сейчас во дворце! – воскликнула Анджела. – По крайней мере, был на пятом этаже, возле сада орхидей, пять минут назад.

- Перекрыть все входы и выходы из дворца! Немедленно! – Шарль быстро отдал приказ стоящему рядом заместителю. – Чтобы даже таракан не мог покинуть пределы дворца без моего ведома!

Уже на бегу Хель скомкано объясняла Шарлю, каким образом она с ним познакомилась.

- Он представился как Кариат, хотя готова поспорить, что это фальшивое имя, - злость на обаятельного вора и в первую очередь на себя, потерявшую бдительность, вновь поднялась внутри девушки, но она загнала ее обратно. – Ну и конечно же он не имеет никакого отношения к сириусским космоверфям! – они подбежали к комнате, которую покинули десять минут назад. Там естественно было пусто. Шарль выругался.

- Теперь его не найти, особенно если он в залах: там такая толпа, - капитан казался огорченным. - Значит, будем ждать, пока он выйдет через один из входов. Через окна ему не ускользнуть, а гипертуннель есть только у меня в кабинете, но туда он не сунется.

Мужчина пошел по направлению к лифту, одновременно принимая донесения охраны со всех концов резиденции. Анджела, Хель и Джайн последовали за ним. На полпути вниз Шарль резко нажал на кнопку остановки.

- В чем дело?! – Джайн отлепился от стенки лифта, куда его малость втиснуло при экстренном торможении.

- Я идиот! – самокритично воскликнул Шарль, нажимая верхний этаж. – Понимаете, силовой купол замкнут вокруг дворца, выйти из него можно только через предусмотренные для этого выходы, но шпиль обзорной башни возвышается над куполом на фут. Если влезть на башню, то можно спокойно покинуть купол, минуя официальные выходы. Я готов биться об заклад, что наш вор так и сделал!

Они вышли из лифта, взбежали по винтовой лестнице на верх башни и остановились у перил небольшой оградки, наблюдая, как закутанный в плащ мужчина, на фоне звездного неба казавшийся вырезанным из черного бархата силуэтом, чуть освещенным снизу слабым сиянием силового поля, подошел к тому месту, где купол начинал плавно изгибаться вниз. Кариат оглянулся, иронично помахал рукой четверым на башне и, крикнув на прощанье "Хель, я тебя люблю!!!", съехал по силовому куполу вниз как по детской горке. Шарль выругался, передавая приказ своим людям поймать человека, только что покинувшего дворец, съехав по внешней стене силового поля, будучи уверенным, впрочем, что вора не найдут...

[Michaux]

Глава 4

Тихий шелест распечатываемой бумаги разбудил Анджелу. Девушка сонно потянулась, не открывая глаз, и стукнулась обо что-то локтем. Она распахнула глаза: острый предмет, о который она ударилась, оказался подлокотником софы, на которой она спала. Анджела села, выпрямляя затекшее за ночь тело. Левый висок взорвался фонтаном боли. Девушка невнятно застонала, закрывая глаза и прижимая пальцы к вискам. Сколько же они вчера выпили, что сегодня голова просто раскалывается?! Пара секунд сосредоточенности, и головная боль изгнана без следа. Она сонно осмотрелась: оказывается, она заночевала в спальне Хель, на софе, а ее компаньонка сладко продолжала видеть сны, устроившись на широкой постели. Анджела попыталась вспомнить вчерашний день. Память не выказала особого желания это делать – пришлось поднапрячься. Им пришлось задержаться на планете на неделю. Шарль приказал перекрыть все космопорты планеты, и теперь корабли взлетали только по его личному приказу и после тщательнейшего обыска. Впрочем, особых результатов это не принесло, и вся компания яхты была вынуждена сидеть в особняке Анджелы. Дни этой недели, которую они провели на Альдебаране, не могли бы быть более похожими друг на друга, даже если бы они были клонами. Днем Анджела и Дженайн таскали экипаж яхты на всевозможные экскурсии по самым красивым местам поместья, устраивали пикники и верховые прогулки (в поместье была весьма неплохая конюшня), гоняли наперегонки на флайерах, а вечером летели в Альд и устраивали обход баров, ресторанов и игорных домов столицы. Где-то после полуночи Анджела прощалась со всей компанией и летела домой к Шарлю, а остальные продолжали веселиться... Возвращалась обычно девушка в особняк ранним утром, когда все еще спали, впрочем, слуги были слишком хорошо воспитаны, чтобы их удивил флайер-такси на посадочной лужайке в такое время. Но вчера события развивались несколько по-иному: Шарль был занят, и Анджела осталась развлекаться с друзьями... Они обошли уйму баров и казино, везде выпивая пару бокалов, поскольку все были не в самом радужном настроении (Барклай пытался познакомиться с местной баронессой и получил отказ; Джакомо расстроился, поскольку Дженайн не смогла поехать с ними; Джайн вспомнил свою службу во флоте, увидев бывшего сослуживца; Хель со смесью ярости и грусти нет-нет да вспоминала Кариата, а Анджела была расстроена из-за сорвавшегося свидания), и уже к раннему утречку были совершенно никакие... Как они прилетели в особняк, выгрузились из флайера и как она помогла Хель дойти до спальни, поскольку та была не в состоянии это сделать сама, Анджела еще помнила, хотя и смутно, а вот что она осталась ночевать здесь, у девушки совершенно не отложилось в памяти. Она встала, накинула халат (странно, она еще умудрилась снять наряд перед тем, как отключиться), дошла до ванной, привела себя в порядок и, отчаянно зевая, подошла к компьютерному столику и взяла распечатку. По мере того, как ее глаза скользили по строчкам, сон улетучивался. Растрепав до полнейшего беспорядка каштановые локоны, Анджела дочитала и тихо выругалась, чтобы не разбудить компаньонку. Она секунду постояла в нерешительности, кусая губы и глядя на спящую альтаирянку, зарывшуюся в подушку так, что видна была лишь волна сиреневых волос, потом быстрым шагом вышла из комнаты. Дойдя по коридору к комнате Дженайн, Анджела постучала. Не услышав ответа, она открыла незапертую дверь и вошла внутрь. Пройдя через небольшую гостиную, она остановилась на пороге спальни и, продолжая читать напечатанное, стукнула костяшками пальцев о косяк.

- Дженайн, с добрым утром! Я знаю, что сейчас не самое подходящее время, но ты можешь выяснить, откуда это прислали? Это очень срочно! Дженайн, ты сможешь это сейчас сделать?

- Анджела, - простонала управляющая, садясь в постели и укутываясь простыней, которую она стянула с соседней подушки, обнажив темно-русый затылок спящего там человека. Тот недовольно заворчал, развернулся, заключая во сне Дженайн в объятия, и Анджела с интересом признала в нем Джакомо. Она была слишком хорошо воспитана своей управляющей по части великосветских манер, и хотя она удивилась, но лишь слегка: к этому все и шло, и она была рада за оружейника и Дженайн. Девушка же, зная, что графиня не скажет ни слова вслух, спокойно подтянула простыню и провела рукой по глазам, смахивая остатки сна.

- Анджи, а что ты хочешь в такую рань? – Дженайн провела рукой по спутанным волосам. – Ты что-то говорила насчет письма или мне показалось?

- Нет, не показалось, Джен, - Анджела протянула ей распечатку. – Мне нужно знать, откуда это прислали.

- Что это? – управляющая зевнула, беря протянутый лист тончайшего пластика. Она прочла первые строчки и уронила лист на постель, в ужасе глядя на Анджелу: - Но ведь это приглашение для Хель на ее же собственную свадьбу!!! Кто это прислал?!!

- Именно это я и хочу знать, - грустно улыбнулась Анджела. – Ты сможешь это сделать?

- Ладно, сейчас встану и займусь.

- Хорошо, я буду в библиотеке, - Анджела повернулась и вышла...



Медленно склонявшийся к горизонту Альдебаран чертил на полу библиотеки причудливые узоры, небрежно роняя лучи сквозь витиеватую решетку на окнах. Анджела стояла у раскрытого окна возле орехового столика времен Аристократии, нервно сцепив руки за спиной. Ветерок шевелил ее шелковистые каштановые волосы. Джакомо сидел на полированной крышке массивного письменного стола той же эпохи и полировал кинжал, найденный им в одной из книг, где тот был использован в качестве закладки. Барклай с Джайном сидели на небольшом диванчике, оба сжав виски руками и с выражением одинаковой муки на лицах. А в центре библиотеки бушевала Хель… Бушевала уже который час, переколотив кучу раритетных безделушек, расшвыряв по всей комнате книги, распечатки и подушки. В общем, образовав вокруг себя маленький хаос.

- Хель, ну послушай, - Анджела подошла к подруге и мягко обняла ту за плечи. Альтаирянка, выплеснувшая всю свою ярость, уткнулась ей в плечо и позволила довести себя до кресла. Предупредительный Джайн оказался рядом с бокалом воды. Девушка взяла бокал и выпила его одним глотком, потом подняла свои грустные глаза на друзей:

- Ну, и что теперь делать?! - всхлипнула она.

- Идея, в принципе, есть, - подал голос до сих пор молчавший Джакомо. Мужчина спрыгнул со стола, подошел к креслу Хель и остановился перед ней: - Понимаешь, нас наняли, чтобы вернуть эту диадему. Чтобы ее вернуть, нам нужен вор. А тут он сам дает нам шанс его поймать. Хель, - он присел на корточки и заглянул ей в глаза, - все, что тебе нужно будет сделать, - это лишь прилететь туда и надеть платье. Все остальное мы сделаем сами.

- То есть ты предлагаешь мне роль приманки? - спросила она.

- Увы, но да. Все мы когда-нибудь играем эту роль, - цинично откликнулся Барклай. - Твоя очередь сейчас, - закончил он, уворачиваясь от стакана, летящего в него. Посмотрев на стеклянный фонтанчик, он добавил: - В этом нет ничего такого. Мы всегда кого-то ловим или ищем, а для этого нужна приманка. Смотри на вещи более философски.

Второго бокала у Хель, к счастью, под рукой не оказалось...

[Michaux]

- Ну, и что мы, собственно говоря, здесь делаем? - прошипела Хельга, прикрывая губы изящнейшим букетом орхидей, стоившим бешеную сумму денег, чтобы священник не услышал ее слова.

- Как что? - Анджела заломила брови и поправила бледно-голубой шлейф платья. - Ждем жениха, хотя опаздывать на брачную церемонию должна невеста, а никак не жених... Ой! - локоть Хель коснулся ее ребер.

- Еще раз назовешь его женихом...

- Девочки, расслабьтесь, иначе помнете платья, - влез между ними Джакомо, изображающий брата невесты. - Должен же он прийти, иначе бы не послал приглашение, - он уселся на подоконник и ослабил узел галстука.

Девушки последовали его совету. Анджела вздохнула, расправила бесчисленные юбки и уселась на скамью, поставив локоть на спинку и подперев подбородок кулачком. Хель какое-то время поворчала, но потом плюнула на риск помять наряд и, сдвинув Джакомо, села рядом с ним, меланхолично оглядывая церковь. Кариат выбрал маленькую планетку на задворках Галактики, но церковь была красива. Белоснежные стены, витражи, фрески, минимум лепнины – словом, то, что описывается словосочетанием "строгая элегантность". Кроме них троих и священника, в ней никого не было, Джайн и Барклай подстраховывали снаружи...



- Черти тебя дери, Кариат! – тихо пропыхтел Ирвинг, обливаясь потом и помогая другу тащить пухленького священника, все еще спящего собственным сном, от лифта до номера девушек. – Надо же было связаться с тобой! Нет, не пойми меня неправильно: я горд, что ты пригласил меня стать свидетелем на твоей свадьбе (хотя бы из-за отсутствия иных кандидатов на эту должность), но почему из всех священников на этой богом забытой планетке ты умудрился выбрать самого толстого?!

- Остальные еще хуже, поверь мне – я смотрел, - сквозь зубы ответил Кариат, затаскивая священника в номер девушек и еще дальше, до балкона. – Теперь порядок, - прокомментировал он дело их рук, когда они с Ирвингом усадили священника в одно из плетеных кресел, расставленных на балконе, с которого открывался превосходный вид на бескрайние поля местного растения все оттенков оранжевого. Устроив священника досыпать, Кариат вынул из кармана плоскую коробочку и прикрепил ее к перилам, предварительно вытянув из нее два тонких прозрачных шнура из мономерной нити. Это была одна из недавно разработанных технологий Спики-8, еще не успевшая попасть даже на черный рынок. Шнуры выдерживали вес практически любого существа, даже веганского бегемота, при этом были практически невидимы и прочные

- Это еще зачем? – поинтересовался Ирвинг, подходя к нему. – Мы прекрасно обойдемся и подушкой, - но был прерван словами Кариата:

- Ты хоть знаешь, сколько весит эта, - он кивнул в сторону мягко посапывающего священника, - тушка? А весит он намного больше, чем может принять подушка, даже учитывая то, что вы вдвоем. Поэтому подушкой воспользуетесь лишь в самом конце полета, и точка.

Карие глаза сверкнули с таким выражением, что Ирвинг сразу же бросил мысль о споре: если уж его другу приходила в голову какая-то мысль, то он осуществлял ее ос всем блеском, продумывая все до мелочей и не допуская проколов. Вместо этого Ирвинг лишь пожал плечами и мотнул головой в сторону священника.

- Разбудим его сейчас или подождем? – осведомился Ирвинг, обкладывая священника подушками, чтобы тому было удобнее, и доставая из кармана медицинский пистолет.

- Давай сейчас, - неразборчиво ответил Кариат из глубины номера, поправляя бабочку перед зеркалом.



Следующие несколько часов были однообразны и тянулись вечность. Первой не выдержала Хель. Спрыгнув с подоконника, она в десятый раз обежала небольшой помещение церкви и выглянула во внутренний двор сквозь витражное окно, совершенно не обратив на него внимания. Там была изображена романтическая сцена: коленопреклоненный рыцарь и дама. В любое другое время она бы повосхищалась этим произведением искусства, но сейчас она даже не заметила его, что свидетельствовало о том, что она крепко расстроена. Еще пару секунд она спокойно простояла в центре помещения, потом стащила с головы изысканнейшую фату (шедевр работы знакомого модельера) и издала тихий вопль:

- Все, с меня хватит!!!

Анджела и Джакомо, уже успевшие слегка задремать, вздрогнули и уставились на девушку непонимающими глазами, впрочем, на священника, мирно похрапывающего в исповедальне, это не произвело никакого впечатления. Раскатистый храп продолжал оглашать помещение.

- И как это понимать? – Джакомо удивленно заломил брови.

- Все, если вы хотите и дальше ждать его, флаг вам в руки, барабан на шею и палочки в зубы! – яростно прошипела Хель, не забыв, впрочем, прикрыть губы все еще восхитительным букетом. – Вы как хотите, а я сваливаю отсюда, мне надоел этот фарс! Мало того, что меня пригласили на мою же собственную свадьбу, так я же еще должна ждать типа жениха!!! Все, я ухожу! – девушка попыталась швырнуть букет на пол, совершенно забыв, что он крепился к ее запястью. Это стало последней каплей, истощившей чашу ее терпения, и белоснежный вихрь ткани, кружев и потрясающих духов проложил свой путь вон из церкви, чуть не прибив створками распахнутых дверей Джайна.

- Нервы, - пожала плечами Анджела в ответ на его немой вопрос...

Хель влетела в номер гостиницы, где они остановились, на секунду замерла перед зеркалом, подумав, что она действительно великолепно выглядит, и, зарыдав, упала на постель... Поплакать вволю над своей горькой судьбой ей не дали. Чья-то рука коснулась ее плеча, она попыталась обернуться, но оказалась в крепких объятиях, да еще и с зажатым ртом...

[Heartless Mermaid]

утащил читать. завтра выскажусь

[Michaux]

Кристиан Йохансен, да дурная повесть вышла. Но критику жду.

[Heartless Mermaid]

Satella погодь, я еще не прочитал не паникуй

[Michaux]

Кристиан Йохансен, с тебя критика в любом случае.

[Heartless Mermaid]

Satella договорились